ACARS é o acrónimo de Aircraft Communication Addressing and Reporting System. Trata-se de um sistema de comunicação "sem fios", digital, via rádio em VHF. Este sistema permite aos departamentos de operação de voo das companhias aéreas comunicar com as diversas aeronaves das suas frotas.

Este sistema de comunicação rádio pode ser comparado aos sistemas de mensagens SMS ou de correio electrónico, dado que cada aeronave possui o seu próprio endereço. Este sistema foi desenvolvido pela empresa Aeronautical Radio, Inc., mais conhecida no meio aeronaútico por ARINC. O tráfego de mensagens é encaminhado para a devida companhia, através de computadores ARINC, aliviando alguma necessidade de comunicações de voz com a mesma.

Com o sistema ACARS, tarefas rotineiras como sejam relatórios de partida ou chegada, de cargas ou de passageiros, informação acerca do combustível, dados de desempenho dos motores, e muito mais, podem ser requeridas pela companhia a uma (sua) aeronave. Esta, por sua vez, responde ao pedido. Este processo pode repetir-se automaticamente a intervalos regulares de tempo.

Antes da existência do sistema ACARS, as tripulações de voo tinham de recorrer a comunicações de voz em VHF para transmitir as suas informações aos centro de operação, no solo.

O sistema ACARS é constituído pelos seguintes elementos:

1. O subsistema embarcado, a bordo da aeronave, que consiste em:
• Unidade de Gestão (Management Unit) que recebe as mensagens Terra-Ar por meio de um transceptor rádio VHF, e controla as respostas;
• Unidade de Controlo (Control Unit) que é o interface entre a tripulação e o sistema ACARS, normalmente constituído por um ecrã e uma impressora;
2. O sistema de solo ARINC (ARINC Ground System), que consiste na rede ARINC de estações receptoras/transmissoras remotas de ACARS e nos sistemas ARINC de computação e comutação;
3. O subsistema "Air Carrier C2" (Comando e Controlo) e de Gestão, que consiste basicamente nas estações de operações de todas as companhias aéreas, tais como: o controlo de operações, a manutensão, o escalonamento de tripulações e outros ligados ao sistema ACARS;

As mensagens ACARS subdividem-se em duas categorias: "Downlinks" consistem em transmissões ACARS com origem na aeronave, e "Uplinks" que consistem em transmissões que são enviadas desde uma estações de operações para a aeronave.

Uma transmissão ACARS típica tem o aspecto do exemplo abaixo, relativo ao voo AF1037 entre Porto e Paris: